Tuberkulos orsakas av bakterierna inom Mycobacterium tuberculosis komplexet, inklusive M. bovis. I människokroppen kan den förekomma latent under personens hela livstid.
Tuberkulos är en luftburen smitta som sprids genom upphostningarna från en patient med tuberkulos i främst lungorna. Bland smittade individer med normalt immunförsvar utvecklar cirka en av tio sjukdom, i de flesta fall inom två till fem år efter smittotillfället. Vanligaste lokalisationen av tuberkulos är lungorna men de flesta organ kan drabbas, t.ex. lymfkörtlar, skelett och tarm.