Hepatit B orsakas av ett virus som sprids via blod eller sexuellt. Hepatit B-virus infekterar enbart människa och orsakar en inflammation i levern.
Infektionen läker vanligen utan bestående men. Hos vuxna utvecklar dock ett fåtal (ca 5%) en kronisk leverinflammation, i regel kombinerad med fortsatt smittsamhet. I västvärlden sprids hepatit B-virus främst genom att man använder orena injektionsnålar, eller genom att man har samlag med person som är smittbärare.