Cancerregistret används för att kartlägga cancersjukdomars förekomst och förändring över tiden. Det ska även utgöra en bas för klinisk och epidemiologisk forskning samt möjliggöra internationella jämförelser.
Cirka 50 000 maligna cancerfall i Sverige rapporteras varje år till registret. Det innehåller bl.a. uppgifter som personnummer, kön, hemort vid diagnos, anmälande sjukhus och klinik, diagnosdatum, klinisk och morfologisk diagnos samt tumörutbredning vid diagnostillfället. Från dödsorsaksregistret hämtas uppgifter om dödsdatum och underliggande dödsorsak och från RTB (Registret över totalbefolkningen) vid SCB inhämtas information om eventuell migration samt uppgifter om huruvida personen fortfarande är folkbokförd i landet.
Sedan 2004 finns även ett register över basalcellscancer, en godartad tumörform som är den vanligaste tumörformen. Cirka 32 000 personer i Sverige får varje år diagnosen basalcellscancer.
Datauppgifterna skickas först till sex onkologiska centra för att kodas och registreras. Efter kontroll av materialet skickas det vidare till Socialstyrelsen för att ingå i det nationella cancerregistret. Registret uppdateras en gång om året.