Den mest uppenbara hälsorisken med dålig dricksvattenkvalitet är akuta problem med mag- och tarmsystemet. Men kemiska ämnen i dricksvattnet kan också öka risken för cancer samt påverka till exempel njurar, skelett och tänder på längre sikt.
Akuta effekter på hälsan
Mikrobiologiska föroreningar kan ge akuta hälsoeffekter, främst mag- och tarmsjukdomar. I sällsynta fall kan sjukdomsframkallande mikroorganismer orsaka allvarliga kroniska skador hos vissa individer. I enstaka fall kan även akuta effekter förekomma till följd av kemiska ämnen i dricksvattnet.
Effekter på längre sikt
I sällsynta fall kan mikrobiologiska föroreningar ge allvarliga kroniska skador. Kemiska ämnen i dricksvatten kan innebära hälsoeffekter på längre sikt, till exempel att olika cancerformer utvecklas.
Studier på människor och djur visar att uran i höga doser kan påverka njurfunktionen. Riktvärdet som är framtaget för uran är satt utifrån uranets kemiska egenskaper, inte utifrån strålningsrisker.
Höga fluoridhalter kan ge fläckar på tänder, så kallad dental fluoros. Vid mycket höga halter kan fluorid lagras in i skelettet. Detta kan leda till ökad benmassa och bentäthet, smärta och stelhet i lederna, minskad rörlighet med mera. Detta sjukdomstillstånd kallas osteofluoros.
Spädbarn som dricker brunnsvatten med höga halter av nitrat och nitrit kan få syrebrist i blodet (methemoglobinemi). Barn under tre månader är särskilt känsliga. Enligt Livsmedelsverket har inga allvarligare fall rapporterats i Sverige.
Oorganisk arsenik är mycket giftig och kan ge en mängd olika hälsoeffekter om man får i sig det under lång tid. Arsenik är bland annat starkt cancerframkallande och ökar risken för tumörer i hud, lunga och urinblåsa, troligen även i lever och njure. Man beräknar att för höga halter av arsenik orsakar ungefär två extra fall av lung- och urinblåsecancer per år i Sverige.
Mangan kan i höga halter påverka nervsystemet hos spädbarn som får bröstmjölkersättning som innehåller mycket mangan.
Den största hälsorisken med radon i dricksvattnet är att radon avgår från vattnet till inomhusluften. På så vis kan radonhalten bli förhöjd i inomhusmiljön. Långvarig exponering för radon ökar risken för att drabbas av lungcancer. Riskerna med att dricka radonhaltigt vatten är små.
Dricksvatten kan innehålla höga halter koppar då kopparrör används i ledningssystemen. Höga halter koppar i dricksvatten har länge misstänkts öka risken illamående, magbesvär och diarréer, framförallt hos spädbarn.
Hälsoeffekter av dålig dricksvattenkvalitet beskrivs mer i bland annat Miljöhälsorapport 2009 samt i handboken Dricksvatten från enskilda brunnar och mindre vattenanläggningar.