Arbetet med hälsoskydd regleras framförallt i miljöbalken. Den ska tillämpas så att människors hälsa och miljön skyddas mot skador och olägenheter. I förordningar och föreskrifter finns mer detaljerade regler om hälsoskyddstillsyn.
Miljöbalken ska främja en hållbar utveckling. Det betyder att nuvarande och kommande generationer ska kunna leva i en hälsosam och god miljö. De grundläggande reglerna i miljöbalken är tillämpliga på i princip all mänsklig aktivitet som kan skada människors hälsa eller miljön.
I miljöbalkens nionde kapitel finns särskilda bestämmelser om att hindra olägenhet för människors hälsa. I andra kapitlet beskrivs de allmänna hänsynsreglerna. De innebär bland annat att alla måste vidta nödvändiga skyddsåtgärder och försiktighet så snart det finns risk för skada eller olägenhet för människors hälsa. Dessa bestämmelser är grundläggande för arbetet med hälsoskyddstillsyn.
En fundamental princip är också reglerna kring egenkontroll. De innebär att alla verksamhetsutövare fortlöpande ska planera och kontrollera sin verksamhet så att skador och olägenhet för människors hälsa förebyggs.
Den operativa tillsynen bedrivs av kommunernas miljö- och hälsoskyddsnämnder och deras förvaltningar. Uppdraget är att se till att företag och privatpersoner följer miljöbalkens regler, myndigheternas beslut och domstolarnas domar.